历史上北元的实质是什么？与明朝什么关系？

在公元1368年，随着大都城的陷落，元顺帝带着后妃皇子及亲信大臣匆匆逃向塞北。这一事件，标志着元朝作为中央政权的正式结束，但元朝并未完全消亡。元顺帝带着全套行政人员逃到了上都，也就是现今的内蒙古锡林郭勒盟地区，并在此建立了所谓的“北元”。尽管它已不再是全国性的中央政权，但北元仍控制着广大的塞北地区以及东北和云南地区。高丽王国虽曾臣服于元朝，此刻也仍然追随北元，对明朝持敌对态度。

北元建立后并未满足于塞北的安稳，而是对明朝发起多次战争。对此，明朝也进行了多次北伐。此时的蒙古已经失去了昔日的风采，北元在战争中常常是败多胜少。长期的战争消耗了北元的实力，也拖垮了其本就不发达的经济。最终，在明朝的多路进攻下，北元失去了云南和东北的广大地区。忠诚于“元廷”的高丽王国也因内部权力斗争而更迭政权。坚守了二十一年的北元朝廷最终落入权臣之手，成吉思汗的统治血脉从此断绝。

与此从北元分裂出去的和瓦剌部落长期在漠北游荡，对明朝形成了巨大的压力。瓦剌一度打败明军主力，甚至俘获了明朝英宗，兵临北京城下。而鞑靼部落则一直抗争到明末清初。他们与后金政权合作，共同对抗明朝，最终见证了明朝的衰落与灭亡。

在这一历史巨变中，北元的兴衰历程生动展现了一个政权的沉浮与挣扎。尽管面临重重困境，北元残余势力仍然顽强抗争，其历史地位和影响不容忽视。他们的斗争与生存意志，为后世留下了宝贵的历史遗产和深刻的启示。而瓦剌和鞑靼等部落的生存与抗争，也展现了历史的多样性和复杂性。