触须星系：碰撞中的星系竟有烟花般的尾巴

触须星系，一个位于乌鸦座中引人注目的星系群，拥有两个巨大的星系NGC 4038和NGC 4039。这两个星系的碰撞已经持续了数亿年，形成了一道宇宙中罕见的奇观。这场宇宙间的盛大舞会，造就了两条蜿蜒曲折的尾巴，犹如宇宙中的触须，因此得名触须星系。

这个被称为NGC 4038群的星系集团，总共有五个星系，其中两个正在激烈碰撞的星系特别引人注目。它们经由碰撞产生的长长的尾巴，由恒星、气体和尘埃组成，就像昆虫的触须一样。这两个星系的核心正在结合，形成超星系中的一颗璀璨明珠。

触须星系的演化历程充满了神奇。大约12亿年前，触须星系还是两个分离的星系。NGC 4038在碰撞前是一个螺旋星系。9亿年前，这两个星系开始接触，它们的相遇引发了宇宙中最壮丽的景象之一。6亿年前，它们交错而过，形态犹如双鼠星系。而3亿年前，这两个星系的恒星被相互牵扯出来，形成了今天我们所看见的触须状的两条带状物。

在最近的4亿年内，触须星系的核心因为碰撞而合二为一，被恒星与气体包围。观测和对星系碰撞的模拟认为触须星系将会逐渐发展成为一个椭圆星系，这是宇宙演化的又一壮丽篇章。

触须星系的美称实至名归。这个碰撞星系群距离我们仅有4千5百万光年，比过去认为的6千5百万光年近了许多。它的外观犹如两个巨大的逗号，巨大的潮汐尾沿核区边缘向相反方向伸展出去，跨度达30万光年。其中南部尾巴正以每秒100千米的速度远离核区。星系的交会也导致了星暴的发生，产生了只有数百万年年龄的致密年轻星团。

这幅涵盖大约50万光年天区的壮丽组合影像，展示了新诞生的星团以及被重力潮汐力远远抛出的长条状物质。这幅精彩的协同影像，结合了小型和大型地面望远镜数据，呈现了大型、黯淡的潮汐流，并纳入了哈伯望远镜的数据，展现了极清晰明亮的核心结构。触须星系（the Antennae）的美称恰如其分地描述了这一对星系的壮丽景象。